Kei is back

• Share
• 
• 
• 
• 

Voor Kei Nishikori, voormalig nummer 4 van de wereld, voelt Rotterdam Ahoy wellicht als een bedevaartsoord. Na lang blessureleed laat de Japanner (31) tijdens het 48e ABN AMRO World Tennis Tournament weer zien waartoe hij allemaal in staat is. Vandaag probeert hij in de kwartfinale af te rekenen met de Kroaat Borna Coric.

Toernooidirecteur Richard Krajicek kondigde het voor het hoofdtoernooi al aan: Nishikori is nog altijd een tennisser met exceptionele kwaliteiten en is niet voor niks een speler die lange tijd in de mondiale top-tien bivakkeerde. "Na een zware blessure heb je een paar partijen nodig om er weer doorheen te komen. En het zou best kunnen dat het hier in Rotterdam Ahoy met Nishikori gebeurt”, aldus Krajicek, die over voorspellende gaven bleek te beschikken.

Slopend
Nishikori, inmiddels afgezakt naar de 45ste plek op de wereldranglijst, schakelde in Ahoy in de eerste ronde de geplaatste Félix Auger-Aliassime uit. In de tweede ronde moest Alex de Minaur er na drie slopende sets aan geloven. Zijn optredens in Rotterdam zijn volgens de Japanse superster het bewijs dat hij de weg omhoog weer heeft gevonden na een operatie aan de elleboog. "Ik ben er nog niet, maar de vorm komt terug. De wedstrijden die ik hier heb gespeeld, zijn de beste in maanden.’’

Favoriet
De Japanner, in 2014 verliezend finalist in de US Open, speelt voor de tweede keer in Rotterdam. In 2019 kwam Nishikori, die twaalf ATP-toernooien won, als toernooifavoriet naar Rotterdam. Destijds sneuvelde hij in de halve finale tegen Stan Wawrinka. Twee jaar later is zijn status door zijn aanhoudende fysieke malheur veranderd, maar laat hij bij het ABN AMRO World Tennis Tournament zien dat hij zeker nog niet moet worden afgeschreven. Hij wil mensen geruststellen die vreesden dat de Japanner, die in eigen land de status van een filmster heeft, met tennispensioen zou gaan. "Ik ben inmiddels 31 jaar, maar ik voel ik me zeker nog niet oud. Daarom wil zeker nog wat jaren blijven spelen op de tour. Ik heb vaker flinke blessures moeten overwinnen, en dat me telkens gelukt.’’

Knokken
Het zegt ook iets over de knokkersmentaliteit van de Japanner, die ooit op 14-jarige leeftijd naar de VS verhuisde terwijl hij nog geen woord Engels sprak. En knokken kan hij nog altijd, bewijst hij in Rotterdam. Nishikori: "Het zijn moeilijke maanden voor me geweest, maar ik ben blij dat ik nu weer op deze manier kan meedoen, ook al voel ik me nog geen honderd procent.’’ Verder dan de kwartfinale wil hij dan ook niet denken. "Voorafgaand aan het toernooi dacht ik dat Daniil Medvedev de absolute man in vorm was, maar zelfs hij verloor in de eerste ronde, zoals ook andere favorieten hier inmiddels zijn uitgeschakeld. Ik probeer er zo weinig mogelijk op te letten wie er nog in het toernooi zitten. Ik ben vooral blij dat ik nu weer eens in een kwartfinale van zo’n sterk bezet toernooi sta.’’