Achter de schermen: Gila Langen, 'moeder aller ballenkinderen’

De schijnwerpers van het 49e ABN AMRO World Tennis Tournament zijn uiteraard gericht op de toptennissers. Maar wie zijn de mensen die de sterren laten stralen? Vandaag deel 6 in 'Achter de schermen’: Gila Langen (69), de 'moeder aller ballenkinderen’.

Het is een jubileumjaar: Gila Langen stoomt al dertig jaar lang de ballenkinderen klaar voor het ABN AMRO World Tennis Tournament. Elk jaar zijn er 50 nieuwe kinderen die zich kunnen kwalificeren voor het grootste tennistoernooi van Nederland. Gila doet de selectie, en let daarbij onder meer op snelheid, 'het spelletje begrijpen’ en concentratie. En in een lange week in Rotterdam Ahoy begeleidt ze de kinderen, doet de indelingen (geen jonge kinderen in de avondsessie), houdt ze bij de les en geeft complimenten.

Coulissen

Haar bijnaam 'moeder van alle ballenkinderen’ draagt ze als een eretitel. Na elke sessie - de kinderen zijn telkens een half uur in functie, daarna komt er een nieuwe ploeg - krijgen de kinderen te horen wat er goed ging en wat er beter moet. Op de eerste dagen van het toernooi staat ze in de coulissen of in een hoek van de baan om zo nodig aanwijzingen te geven. En nee, onderling praten mag zeker niet. "Er is ook geen codetaal die we gebruiken. Maar ik steek wel m’n duim omhoog als ze het goed doen.’’

Excellent

Die drang naar perfectie is nodig, vindt Gila. "We doen het allemaal voor de topspelers. Zij moeten zich niet irriteren aan de ballenkinderen.’’ Dat lukt over het algemeen prima, blijkt wel uit de ATP-rapportages. De meeste jaren krijgt het ABN AMRO World Tennis Tournament op het onderdeel ballenkinderen 'excellent’; een enkele keer 'very good’.

Lang

Ballenkinderen gaan ook met hun tijd mee. Er was een tijd dat een ballenkind niet langer mocht zijn dan 1,75 meter, omdat ze anders te veel in het zicht van de camera’s zouden staan. Na een andere indeling van het centre court is dat niet meer nodig en is in principe iedereen welkom voor de selectiedag. En over 'iedereen’ gesproken: het ABN AMRO World Tennis Tournament heeft een primeur: voor het eerst in de historie fungeren twee kinderen met een beperking als ballenkind, bij het wheelchairtoernooi. Dat past goed bij het thema 'Gelijke kansen voor iedereen’ van dit jaar én bij de tijdgeest, vindt ook Gila.

Zwart gat

De voldoening haalt Gila, die zelf tennist in haar woonplaats Hendrik-Ido-Ambacht, uit een week toptennis tussen de sterren, kinderen die het een week lang leuk hebben met elkaar én van de wedstrijden waarin alles perfect loopt. Eigenlijk, zegt Gila, is zo’n drukke tennisweek lichtelijk verslavend. "Na het toernooi val ik altijd in een soort zwart gat.’’ Gelukkig is de redding nabij. Ze vervult de functie van begeleider van de ballenkinderen ook voor de KNLTB: "Dus binnenkort mag ik weer, maar dan voor de Davis Cup.’’