'De sfeer van: dit gaan we fiksen voor de fans’

Het 49e ABN AMRO World Tennis Tournament zal waarschijnlijk de geschiedenisboeken ingaan als de 'corona-editie’ die tóch doorging met (beperkt) toegang voor het publiek. Het leidde tot opluchting bij spelers en fans, en een uitgelaten sfeer rond het centre court van Rotterdam Ahoy. Toernooidirecteur Richard Krajicek: "De sfeer was ongelofelijk.”

Waar heb je de meeste zorgen om gehad in de voorbereiding?
Richard Krajicek: "Lange tijd gingen we ervan uit dat het - net als vorig jaar - een toernooi zonder publiek zou worden. Toen op het laatste moment duidelijk werd dat er toch 1250 fans per sessie welkom waren, hebben we ons heel even afgevraagd: 'Is dat nog leuk, Ahoy met 1250 toeschouwers?’ Het antwoord was 'ja’. Er is door Ahoy met heel veel energie aan gewerkt om alles mogelijk te maken. Tot die tijd was er een soort gelatenheid: weer geen publiek, maar ook het besef: wat hebben we in ABN AMRO toch een geweldige sponsor. Terwijl er om ons heen allerlei toernooien en evenementen worden afgelast, waren wij er al zeker van dat het toernooi, inclusief het wheelchair-toernooi, ook zonder publiek hoe dan ook zou doorgaan.’’

Er moest last minute veel worden geregeld.
"Ja, maar het was goede energie, er heerste direct een sfeer van: we gaan het regelen, dit gaan we fiksen voor de fans. Er zijn fans die in 2020 al kaarten hadden gekocht, zij hebben dus twee jaar moeten wachten om toptennis in Ahoy te mogen zien. Dát was onze drijfveer. En natuurlijk is tennis is ook bij uitstek een publiekssport; ook voor de spelers is het zóveel leuker om voor toeschouwers te spelen.”

De sfeer was de hele week fantastisch, met veel complimenten van fans en spelers. Hoe kwam dat, denk je?
"We gingen van nul toeschouwers naar 1250 en dat bleek een wereld van verschil, de sfeer was ongelofelijk. We zijn rond het centre court uitgegaan van de studio-setting die we vorig jaar hebben gemaakt, en daar aanpassingen op doorgevoerd. Het leidde tot een soort intieme setting rond het centre court die gewoon heel goed werkte. Iedereen had het gevoel: wow, wat is dit gaaf! Het enthousiasme van de mensen, de energie die ze de spelers gaven: daar zijn we ze erg dankbaar voor. Met mijn stichting (Richard Krajicek Foundation-red) hebben we het vaak over de hardware en de software. De hardware, dat zijn de veldjes die we aanleggen. De software zijn de mensen, de begeleiders die je erop zet, en die zijn het belangrijkste. Mensen maken het verschil.’’

Wat vond je van de Nederlanders?
"Het is vooral mooi dat we in het enkelspel met Botic van de Zandschulp en Tallon Griekspoor weer twee jongens hebben die meedoen op dit hoge niveau. Vooral voor Botic had er meer ingezeten tegen Lehecka. Hij heeft vorig jaar een reuzensprong gemaakt, vooral door zijn kwartfinale bij de US Open, en heeft de potentie om zeker top-30 speler te worden. Maar hij is pas kort op dit niveau actief, hij weet zelf nog niet hoe goed hij is. Fijn dat we die twee jongens in de top hebben, zij hebben ook een voorbeeldfunctie voor jeugdspelers die zien dat de je de sprong kunt maken. En in het dubbelspel hadden we met Robin Haase en Matwé Middelkoop natuurlijk heel verrassende winnaars die veel energie brachten. In hun halve finale stond het publiek al op de banken. En dat ze het toernooi dan ook nog winnen, vond ik prachtig.’’

Met de als nummer 1, 2 en 3 geplaatsten in het finaleweekend was het toernooi ook qua grote namen een succes.
"Het is natuurlijk heel fijn als in zo’n sterk bezet toernooi de grote namen als Stefanos Tsitsipas, Andrey Rublev en Félix Auger-Aliassime in het slotweekend nog meedoen. Tot vrijdag dacht ik dat Rublev de beste speler van het toernooi was, maar in hun onderlinge duel zag je dat Félix hem uiteindelijk toch figuurlijk brak. Een finale tussen Auger-Aliassime en Tsitsipas is natuurlijk een prachtig affiche, met twee jonge aanvallers. En fantastisch dat Auger-Aliassime, die als jochie zijn ATP-debuut in Ahoy maakte, hier zijn eerste ATP-finale wint. Zo kregen we een prachtige winnaar van een fantastisch toernooi.’’

Volgend jaar de 50ste editie van het ABN AMRO World Tennis Tournament; zijn daar al grootse plannen voor?
"Daar gaan we binnenkort mee aan de slag, dus wat we precies gaan doen, weet ik nog niet. Maar het ABN AMRO World Tennis Tournament is in de tenniswereld uniek, ook omdat we in ABN AMRO al 50 jaar dezelfde sponsor hebben. We gaan alles uit de kast halen om er een onvergetelijk evenement van te maken.’’