Van de Zandschulp hoort nu zelf bij de grote jongens

Als ventje van 8 jaar bewonderde hij in Rotterdam Ahoy al de grote sterren. Nu staat Botic van de Zandschulp (26) zelf vol in de schijnwerpers bij het 49e ABN AMRO World Tennis Tournament. De nummer 50 van de wereld komt vandaag voor het eerst in actie in het dubbelspel, aan de zijde van Tallon Griekspoor, die andere Nederlandse blikvanger.

Het koppel Van de Zandschulp/Griekspoor neemt het vandaag op tegen het Zuid-Afrikaans/Duitse duo Lloyd Harris (RSA) / Tim Puetz (GER). Later in het toernooi zal er nog meer belangstelling zijn voor Van de Zandschulp, als hij in het enkelspel de Spaanse qualifier Benabe Zapata Miralles treft.

Grootste
"Als jongetje droomde ik er al van om ooit op  het grootste toernooi van Nederland te mogen spelen. En nu is het zover’’, aldus Van de Zandschulp, die overigens drie keer in de kwalificaties sneuvelde en vorig  jaar zijn debuut in het hoofdtoernooi maakte. Destijds verloor hij in de eerste ronde van Borna Coric en was hij bij de start van het ABN AMRO World Tennis Tournament de nummer 147 van de wereld. Een jaar later is er veel veranderd: Van de Zandschulp denderde niet alleen de mondiale top-50 binnen, maar verbaasde iedereen door van top-10 spelers te winnen. En met het bereiken van de kwartfinale  van de US Open - als qualifier - steeg zijn status.

Vertrouwen
Daar schrikt hij zelf niet van. "Ik ben gegroeid als speler, ben mentaal en fysiek sterker geworden en heb meer vertrouwen. Natuurlijk gaat er ook bij mij op de baan van alles door m’n hoofd, maar ik kan meestal wel redelijk rustig blijven.’’

Tempo
Na het jaar van de grote doorbraak is het voor Van de Zandschulp zelf ook nog de vraag waar zijn plafond ligt. "Ik zal nog constanter moeten worden en vaker tegen jongens op het hoogste niveau moeten spelen.’’ Hij wijst daarbij naar de Australian Open van vorige maand, waar hij werd uitgeschakeld door Daniil Medvedev. "In zo’n partij lijkt het alsof ik er even in moet komen, gewoon omdat ik het tempo niet gewend ben.’’

Ranking
In Ahoy hoeft hij niet meer te wennen, en met het zelfvertrouwen van Van de Zandschulp zit het wel goed. Natuurlijk zijn er in Rotterdam veel spelers met een hogere ranking, maar dat zegt niet alles. Van de Zandschulp: "Ik kan me herinneren dat Martin Klizan hier het toernooi won (in 2016, Klizan won de finale van Monfils-redactie). Hij was destijds een wat onbekendere naam, maar had hier de week van z’n leven.’’

Niveau
Van de Zandschulp wil er maar mee zeggen: zo’n scenario is niet ondenkbaar. "Als ik mijn normale niveau haal, kan ik ver komen’’, denkt hij zelf. "En ik weet inmiddels dat niemand graag tegen me speelt.’’