Wheelchair tennisser Hewett schrijft geschiedenis

Hij kreeg het bepaald niet cadeau: titelverdediger Alfie Hewett (25) greep na een enerverend treffen met Martin De la Puente (6-0 7-5) opnieuw de hoofdprijs bij het ABN AMRO Open. Daarmee schreef de Brit geschiedenis: niet eerder won een speler (bij het valide en bij het rolstoeltennistoernooi) vier titels op rij in Rotterdam Ahoy.

Hewett was vooraf torenhoog favoriet in de goed bezochte finale tegen de verrassende De La Puente (23), die debuteerde in de eindstrijd in Ahoy. In de eerste set leek Hewett vrij eenvoudig op een nieuwe titel af te stevenen, maar de gepassioneerde De La Puente zette in de tweede set een tandje bij en kwam zelfs op voorsprong. Illustratief voor het temperament van De la Puente was dat hij, in een ultieme poging de bal te retourneren, uit zijn rolstoel viel. De Spanjaard, die in de halve finale Tom Egberink had uitgeschakeld, leek even aangeslagen, maar eenmaal terug in zijn zetel herpakte hij zich en won alsnog de game. Toch moest De de la Puente na anderhalf uur zijn tegenstander feliciteren. Hewett sprak na afloop met veel waardering over zijn tegenstander. "Martin speelde erg goed en met passie. Ik begon heel goed aan de partij, maar toen mijn niveau in de tweede set iets daalde, stond ik in no-time weer op achterstand. Eigenlijk is dat juist goed, het zegt ook iets over het gestegen niveau van het rolstoeltennis."

Dat vond ook toernooidirecteur Esther Vergeer, die de finale met bewondering aanschouwde. Bij zijn eerste toernooizege in 2020 zei Vergeer al dat Hewett qua niveau 'een nieuwe standaard’ had gezet, waar de concurrentie zich aan zou moeten optrekken. En dat gebeurt inmiddels, constateerden Vergeer en de winnaar. Hewett: "Sommige overwinningen van mij lijken misschien makkelijk, maar het is het zeker niet. Er is inmiddels nieuwe generatie actief op de tour; spelers die zo sterk zijn dat je geen moment kunt verslappen.’’ Ook Vergeer zag dat: "Modern rolstoeltennis gaat gepaard met veel kracht en tempo. Dat heeft iedereen deze week ook weer kunnen zien; de jonge gasten zijn allemaal zó sterk.’’

Trots
Hewett won in zijn loopbaan alles al wat er te winnen valt. Dat hij de eerste speler is die de titel van het ABN AMRO Open viermaal wint, vervult hem met trots, maar zijn honger is nog niet gestild. Hewett: "Nu zit ik nog in de rush van de partij, maar natuurlijk ben ik trots dat ik zo’n prachtig, sterk bezet toernooi vier keer op mijn naam heb kunnen schrijven. En natuurlijk heb ik wel eens momenten dat mijn motivatie wat minder is. Ik had het bijvoorbeeld nadat ik in januari de Australian Open won, in de trainingen daarna had ik soms moeite om mezelf op te laten.’’ Grijnzend: "Gelukkig ben ik ook een 'natural competitor’: als het om een titel gaat, ben ik op mijn best.’’

Voor wheelchair toernooidirecteur Esther Vergeer - zelf zaterdag gekozen in The Hall of Fame vanwege haar verdiensten voor de wheelchair tennissport  - was de mannenfinale het passende sluitstuk van een gedenkwaardige jubileumweek. De vijftiende editie van het mannentoernooi kende een vlekkeloos verloop en een mooie goedbezochte finale. Bovendien smaakte de eerste editie van het vrouwentoernooi naar meer. En dat komt er ook. Vergeer: "Fantastisch dat we ook in elk geval de komende twee jaar een vrouwen- én een mannentoernooi kunnen organiseren. De grote belangstelling én de waardering van ABN AMRO en de toeschouwers waren prachtig om te zien. Bovendien zijn we nu een figuurlijke drempel over omdat de vrouwenfinale dit jaar voor het eerst op het centre court werd gespeeld. Nu de mannen nog: ook zij verdienen een plek op het centre court. Als we volgend jaar de finale van het dubbelspel op het centre court kunnen spelen, weet ik zeker dat iedere tennisliefhebber een spectaculair duel te zien krijgt.’’