Esther Vergeer: 'Wheelchair Arena ziet er wáánzinnig uit’

Vol terechte trots rijdt Esther Vergeer haar rolstoel de nieuwe Wheelchair Arena in en uit. Gadegeslagen door honderden tennisfans traint Jannik Sinner er op dat moment nog, op deze prachtig verbouwde, imponerende tennisbaan in één van de hallen van Rotterdam Ahoy. Maar vanaf woensdag is de Wheelchair Arena van haar en haar medewerkers, die alweer voor de 16de keer het rolstoeltoernooi bij het ABN AMRO Open organiseren. "Het ziet er wáánzinnig uit’’, zegt ze over de nieuwbouw en dat is geenszins overdreven.

Het rolstoeltennis leeft in Nederland met Diede de Groot als opvolgster van Vergeer als onbetwiste nummer 1 van de wereld. Internationaal is daarvoor ook steeds meer erkenning. Bij de mannen doen twaalf spelers mee uit zeven landen en bij de vrouwen acht uit vijf landen, onder wie de mondiale nummers één. De toernooidirectrice: "Ik ben daar hartstikke trots op. Dat Alfie Hewett (de Brit is de nummer 1 bij de mannen) ook gewoon aanwezig is, is geweldig.’’

Op bestuursniveau wordt er in Ahoy bovendien vrijdag tot en met zondag vergaderd over de toekomst van het tennis voor mensen met een beperking, onder anderen door officials van de Internationale Tennis Federatie en de organisatoren van alle vier de Grand Slams (Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en US Open). "We krijgen ook nog organisatoren van de ATP-evenementen in Rome en München op bezoek. Zij zijn voornemens ook rolstoeltoernooien te gaan organiseren en willen weten hoe wij het doen’’, vult Vergeer aan. "Nou, ik weet zeker dat zij hier, met de nieuwe Wheelchair Arena, hun ogen zullen uitkijken. En dat is een compliment voor ons allemaal. Er is de laatste vijftien jaar zo hard gewerkt. Het is geweldig dat wij hier nu in zo’n mooie arena kunnen spelen. En dat deze sport door steeds meer mensen in de wereld zal worden beoefend.’’

De loting voor het toernooi leverde enkele bijzondere partijen op. Bij de mannen mogen de Nederlanders Ruben Spaargaren en Tom Egberink het tegen elkaar opnemen, waarna de winnaar op moet tegen Alfie Hewett. Bij de vrouwen lootten Jiske Griffioen en Lizzy de Greef tegen elkaar. Titelverdedigster Diede de Groot ontmoet de Chileense Macarena Cabrillana. De finale bij de vrouwen wordt zaterdag live uitgezonden op NPO1.