Alcaraz: "Het voelt geweldig hier"

Toptennissers zijn (meestal) positivo’s van de zuiverste soort. Misschien niet altijd lachebekjes als ze verliezen, maar daarna gaat er alweer vlug een knop om. Neem nu Carlos Alcaraz, die morgen met zijn derde plek op de wereldranglijst als de hoogstgeplaatste tennisser bij het 52e ABN AMRO Open debuteert. Bij de Australian Open ging het vorige maand niet naar zijn zin, met een uitschakeling in de kwartfinale tegen de bedrieglijk goed spelende Novak Djokovic, maar in Rotterdam is er om de haverklap weer die goedgeefse lach bij de pas 21-jarige Spanjaard. "Het voelt geweldig hier,’’ zegt hij, zijn tanden gul tonend. "Ik ben hier nog niet eerder geweest en dat is daarom al bijzonder. Veel toernooien bezoek ik voor de zoveelste keer, maar hier is alles nieuw, met andere, fijne mensen, en dat is leuk.’’

Het centre court, waarop hij zich vanavond in de eerste ronde tegen Botic van de Zandschulp moet revancheren voor zijn vroege verlies bij de US Open van vorig jaar, is voor Alcaraz ook een aangename verrassing. "Ik wist niet dat het zo groot was, en zo mooi ook, geweldig,’’ aldus 'Carlito’ na zijn training , die werd aanschouwd door honderden kinderen met te signeren tennisballen die zich bepaald niet stil hielden. Tientallen minuten lang werd er 'Carlos!’ gescandeerd, alsof zijn trainingspartner, de Tsjech Jiri Lehecka, er totaal niet toe deed.  

Nog iets wat hij al direct opstak van zijn eerste bezoek aan de voornaamste baan van Ahoy: de namen van alle toernooiwinnaars op de eerste ring. "Veel legenden in onze sport. Ik hoop nu dat mijn naam er ook bij komt,’’ aldus de man uit El Palmar, nabij Murcia. Dat zou helemaal bijzonder zijn, omdat hij dan als 52ste kampioen in Rotterdam-Zuid de eerste Spanjaard wordt in deze rij. Zelfs Rafael Nadal, zijn grote voorbeeld, ging er in Ahoy nooit met de winnaarstrofee vandoor. En Juan Carlos Ferrero, de coach van Alcaraz, was er als finalist in 2004 dicht bij, maar dat was 'Carlito’ toch echt ontgaan, tot hij daarover na zijn training op het centre court werd ingelicht.

Aan Alcaraz dus de eer om hierin verandering te brengen. Maar daarvoor is een topvorm vereist en het is de vraag of hij daarin verkeert. "Na de Australian Open heb ik een paar dagen vrij genomen, maar eenmaal thuisgekomen raakte ik verkouden en daar ben ik nog niet helemaal vanaf,’’ zegt hij in Ahoy, waar hij traint met een speciaal stukje tape op zijn neus. En dan steekt de optimist in hem weer de kop op: "Het goede eraan is dat ik na die dagen rust bij de familie mentaal weer helemaal fris ben. En dat kan ik gebruiken tegen Botic, om me te wreken voor dat verlies in New York. Hij is een taaie en hij zal het publiek vanzelfsprekend aan zijn kant hebben, maar ik ga die uitdaging graag aan.’’