Alcaraz opgelucht na meeslepend gevecht

Hij kreeg het bepaald niet cadeau: toernooifavoriet Carlos Alcaraz (21) had in de halve eindstrijd van het ABN AMRO Open zijn handen vol aan de sterke Pool Hubert Hurkacz. Na een meeslepend gevecht van een kleine 2,5 uur in een kolkend Rotterdam Ahoy kon de Spaanse superster juichen: 6-4, 6-7 (5), 6-3. Als Alcaraz vandaag wint van Alex de Minaur, is hij de eerste Spaanse winnaar van het toernooi.

"Het is geweldig om bij mijn eerste deelname in Rotterdam direct de finale te halen”, aldus een opgeluchte Alcaraz na afloop. De nummer 3 van de wereld leek aanvankelijk naar lucht te moeten happen: Hurkacz, gezegend met een machtige service en een groot hart, beleefde een bliksemstart. Alcaraz: "Hubert verbaasde me: hij haalde in het begin een ongelooflijk hoog niveau en miste geen bal, terwijl ik zeker niet slecht speelde. Gelukkig kon ik gaandeweg het duel iets meer druk op hem leggen door wat agressiever te spelen.’’

Daardoor ontspon zich een intense halve eindstrijd met een hoge amusementswaarde, waar de magistrale passeerslagen en lobs van Alcaraz op waarde werden geschat door het publiek. Ook verliezer Hurkacz oogstte bewondering en verliet het centre court met een ovationeel applaus.

Voor 'Carlitos’ betekent het bereiken van de finale een mijlpaal: hij pakte al 16 ATP-titels, maar won niet eerder een indoortoernooi. Alcaraz: "Ik weet dat er wel wordt gezegd dat ik niet goed presteer op indoorbanen, maar deze week laat ik zien dat ik ook indoor prima uit de voeten kan.’’ En, zo heeft de titelfavoriet gemerkt, Rotterdam heeft de Spanjaard direct in de armen gesloten. "Het was fantastisch hoe het publiek vanavond weer meeleefde. De sfeer is hier geweldig.’’

Inmiddels is zijn neuspleister in Rotterdam een handelsmerk geworden. Hij draagt de pleister na een verkoudheid om meer lucht te krijgen. Grijnzend: "Het helpt me zeker bij het vrijuit ademen, maar nu doe ik hem niet meer af tot ik het toernooi heb gewonnen.’’ Als het Alcaraz vandaag lukt om het toernooi op zijn naam te schrijven, is hij de eerste Spanjaard in de 52-jarige historie van het toernooi. "Ik heb dat begrepen, ja. Het is voor mij alleen maar een extra motivatie om het uiterste uit mezelf te halen.’’

Daarbij beseft Alcaraz dat hij opnieuw zijn topniveau moet halen om de titel te bemachtigen. "Ik ken Alex als een heel interessante, maar ook heel lastige tegenstander.’’ Wellicht heeft de viervoudig Grand Slam-winnaar een klein psychologisch voordeel: de twee eerdere confrontaties met De Minaur won Alcaraz.