Sam Bakker: hitting partner van Carlos Alcaraz

Het is zaterdagmiddag rond de klok van twee uur als Carlos Alcaraz gaat trainen. Steeds meer toeschouwers ontdekken de Spaanse superster en Court 1 raakt goed gevuld. Maar om de toptennissers op het ABN AMRO Open te laten schitteren zijn de zogenaamde harde werkers achter de schermen nodig. Neem Sam Bakker, deze week de hitting partner van Carlos Alcaraz.

"Het lijkt of ik met de trainingen met Alcaraz steeds zenuwachtig word,” bekent Sam Bakker, de nummer 82 van Nederland. "Op onze eerste training was ik behoorlijk gespannen, maar vandaag was ik heel erg zenuwachtig. Na vijf minuten kwam ik een beetje los. Toch gewoon weer een prima inspeelsessie.”

De Spaanse nummer drie van de wereld voert op de trainingsbaan zijn dagelijkse rituelen op. Bakker: "De spelers willen tijdens de training de bal voelen en alles doornemen. Zo’n sessie heeft een vast patroon. Eerst sla je rechtdoor, dan cross, dan volleys en daarna serveren en retourneren. Vandaag hebben wij extra aandacht aan de service van Hurkacz besteed. Welke speler dan ook, ik wil laten zien dat ik keihard mijn best doe.”

De hitting partners op het ABN AMRO Open - naast Bakker, Joris Hoogland, Elgin Khoebal en debutant Wout Vermeer - zijn van onschatbare waarde op Nederlands grootste tennistoernooi. "Wij hebben een leuke groep,” glundert Bakker(25), die bij Tjerk Bogtstra traint. "Ik leef voor de sport en ben passievol. Ik ben een laatbloeier en pas op mijn twaalfde gaan tennissen. Nu ik mijn opleiding heb afgerond, wil ik de futures gaan spelen en op jacht naar ATP-punten gaan.”

Het zijn lange dagen voor Bakker. "Dus korte nachten. Ik slaap dagelijks thuis in Utrecht.  Het ligt allemaal aan de indeling van het trainingsschema, maar soms moet ik al om negen uur in Ahoy zijn. Ik ben rechtshandig en gelukkig had Alcaraz alleen maar rechtshandige tegenstanders. De laatste twee jaar trainde ik in Ahoy met Medvedev en De Minaur, die allebei de finale haalden. Je zal mij niet op andere toernooien als sparring partner zien. Dit vind ik genoeg en tijdens Rosmalen zit ik midden in het gravelseizoen. Dit vergeet ik nooit meer. De trainingen met Alcaraz zijn de mooiste uit mijn leven.”