Stamgast Tsitsipas is terug in Ahoy

Zeven jaar lang, van 2017 tot 2023, was hij al van de partij bij het ABN AMRO Open. Vorig jaar moest het toernooi het zonder hem doen, maar nu is stamgast Stefanos Tsitsipas terug in Ahoy. Net als in het begin van zijn carrière als tennisprof kreeg hij een wildcard van toernooidirecteur Richard Krajicek, als gevolg waarvan hij het vandaag in de eerste ronde als grote favoriet mag opnemen tegen de jonge Fransman Harold Mayot.

Als grote favoriet en, nog steeds, als publiekslieveling. De 26-jarige Griek met de lange manen speelde niet alleen vaak in Rotterdam, hij kreeg als neoprof ook wildcards bij de toernooien van Rosmalen en (het challenger in) Scheveningen. ,,Ik heb veel kansen gekregen op de Nederlandse toernooien en kom heel graag terug naar Nederland. De toernooien hier zijn altijd goed georganiseerd voor de spelers’’, zegt 'Stef’, daarbij het detail niet schuwend. ,,Ik kwam hier in 2012 voor het eerst, bij een juniorentoernooi, en at toen mijn eerste stroopwafel, zalig! Hagelslag, ook zoiets heerlijks. Echt, ik zie de Nederlanders als de pioniers op het gebied van al het zoete eten.’’

Zijn de stroopwafels en de hagelslag nog steeds een constante factor bij zijn bezoekjes aan Rotterdam, het tennis is wel aan verandering onderhevig volgens Tsitsipas. Die ooit de nummer 3 van de wereld was, maar nu genoegen moet nemen met de 13de positie. ,,Het spel is krachtiger geworden, meer fysiek. Werkelijk iedereen slaat harder en heeft een betere service nu, vergeleken met toen ik op de Tour kwam. Zelfs als ik nu verlies, voel ik me nog steeds een betere speler dan toen ik hier voor het eerst speelde in 2017. En die eerste keer, destijds mijn debuut op dit niveau, zie ik nog steeds als een hoogtepunt hier. Ik verloor toen wel, maar in een prima partij van de latere toernooiwinnaar, Jo-Wilfried Tsonga’’, aldus de man die in 2022 zelf ook de finale haalde in Rotterdam. Die verloor hij toen van de Canadees Felix Auger-Aliassime, ook al zo’n hardhitter.

Tsitsipas is klaar voor een volgende finale in Ahoy, maar wil het ook geen halszaak noemen. ,,Ik leef een opwekkend, verfrissend leven en geniet daar ten volle van. Tennis is een prachtige sport, mijn vriendin (de Spaanse tennisster Paula Badosa) is prachtig en ik heb het enorm naar mijn zin in Monaco, mijn woonplaats. Ik mag gewoon niet klagen.’’