Botic breekt de ban

Het werd al eerder voorspeld, maar Botic van de Zandschulp beleefde gisteren bij het ABN AMRO Open een primeur. De 30-jarige tennisser bereikte gisteren ten koste van Stefanos Tsitsipas voor het eerst in zijn carrière de kwartfinale in Rotterdam Ahoy. Vandaag wacht een nieuwe uitdaging: toernooifavoriet Alex de Minaur.

De ontlading was er bij Van de Zandschulp. In twee eerdere onderlinge ontmoetingen was Tsitsipas de baas, maar in Rotterdam waren de rollen omgekeerd, zag ook de geboren Wageninger na zijn prima 6-4, 7-6 (4) zege. Zo boog hij in de tiebreak een 4-2 achterstand vakkundig weg: "Ik ben tevreden met mijn spel: ik retourneerde goed, kon voorkomen dat hij de wedstrijd ging domineren en ik serveerde slim”, aldus Van de Zandschulp, die daarbij heel nadrukkelijk de mindere backhand van Tsitsipas opzocht.

Na een moeizame periode waarin hij zich hardop afvroeg of hij het tennisleven nog wel zo leuk vond, is Van de Zandschulp aan de hand van zijn coach Raemon Sluiter begonnen aan een nieuwe fase in zijn carrière. "Raemon voelt me op en naast de baan goed aan”, prees Van de Zandschulp zijn coach. "We hebben een goede klik, hij geeft me vertrouwen en ik heb meer rust gevonden.’’

Dat vertrouwen betaalt zich nu uit. Bij eerdere edities van het ABN AMRO Open haalde Van de Zandschulp een uitstekend niveau, maar had hij pech met de loting. Bijvoorbeeld vorig jaar toen hij in de eerste ronde de latere toernooiwinnaar Carlos Alcaraz aan het wankelen bracht, maar uiteindelijk met lege handen achterbleef. 

In 2022 was Van de Zandschulp de nummer 22 van de wereld en maakte hij naam als reuzendoder: zo won hij al van Novak Djokovic, Rafael Nadal en Carlos Alcaraz. Niemand in het circuit was blij als 'Van de Zandschulp’ aan de overkant van het net verscheen. Inmiddels is hij de mondiale nummer 65. Hoe ver hij qua niveau verwijderd is van zijn topranking in 2022, weet hij niet. "Dat was een heel andere periode. Destijds kon ik vrijuit spelen, niemand verwachtte iets van me.” 

Die verwachtingen zijn er nu wel, maar het belangrijkste is dat het spelplezier terug is, aldus Van de Zandschulp, die onlangs bij de Australian Open in de derde ronde na een meeslepend gevecht zijn meerdere moest erkennen in Djokovic. "Ik ben nu weer blij met mijn tennis, heb het naar m’n zin op de baan en speel met een positieve houding.’’

Die mindset heeft de 30-jarige thuisfavoriet vandaag zeker nodig tegen Alex de Minaur, de nummer 1 van de plaatsingslijst in Rotterdam Ahoy. "Ik heb nog niet eerder van Alex gewonnen. Alex heeft het hier in Rotterdam altijd goed naar z’n zin en hij is een geweldige speler. Ik zal weer agressief moeten spelen. Dat is risicovol en dan gaat er wel eens wat mis, maar het is wel de manier waarop ik graag speel.’’