Drie keer scheepsrecht in zijn geliefde havenstad

 Twee keer had Felix Auger-Aliassime tegen de Australiër Alexei Popyrin gespeeld, en twee keer had hij verloren. Weliswaar in 2023, maar die 0-2 stand vergeet een tennisser niet snel. De 25-jarige Canadees moest op de derde dag van het ABN AMRO Open ten alle tijden voorkomen dat Popyrin een 'Angstgegner’ voor hem zou worden. En dat lukte, het werd met 7-5 6-3 drie keer scheepsrecht in zijn geliefde havenstad. Want dat is Rotterdam voor Auger-Aliassime. ,,Ik hou van de stad en Ahoy is een van de beste en mooiste stadions waar we op de tour mogen spelen,’’ herhaalde hij nog maar eens.

Dat thuisgevoel hielp de nummer 6 van de wereld absoluut. Natuurlijk had hij ook zijn naam weer zien staan, als de kampioen van 2022 op de boarding van de tweede ring. En als dan ook nog menig maal vanuit het publiek je naam wordt geroepen (voor het gemak alleen maar 'Felix!!!!’, dat wel), dan voel je al snel weer een opbeurend gevoel, dat de tegenstander ontbeert. ,,Drie keer van iemand verliezen, dat wil je natuurlijk helemaal niet,’’ zei Auger-Aliassime na de succesvolle anderhalf uur tennis tegen Popyrin. ,,Je probeert in zo’n situatie toch door te dringen tot het hoofd van de tegenstander, hem te ontregelen. En dan helpt het zeker als je je gesteund weet door het publiek.’’

De band met Rotterdam zorgde er ook voor dat de nummer 1 van Canada geen moment overwoog om zich na zijn toernooizege in Montpellier van afgelopen zondag terug te trekken vanwege vermoeidheid. Tuurlijk, die succesweek in Frankrijk was niet zo zwaar geweest als de Australian Open voor Carlos Alcaraz, die er na zeven best-of-five-wedstrijden in Melbourne van afzag om zijn titel in Rotterdam Ahoy te verdedigen. Maar slechts twee dagen vrij, en daarop dan ook nog moeten trainen - niet iedere toernooiwinnaar voelt zich daartoe geroepen.

,,Ik ben pas 25, ik heb echt nog wel de benen ervoor om twee weken op een rij te spelen,’’ zo zei Auger-Aliassime na zijn overwinning in de eerste ronde van het ABN AMRO Open 2026. ,,Oké, over tien jaar is dat misschien anders, maar nu is het nog geen probleem.’’

In de tweede ronde wacht voor hem nu een treffen met Hamad Medjedovic. Wint hij van deze Serviër, dan is er op vrijdag een hele interessante partij op komst: die tegen Tallon Griekspoor, toch ook een zeer geliefde en graag opdravende speler in Rotterdam Ahoy. De Nederlandse nummer 1 klopte in de tweede ronde de niet ongevaarlijke Fransman Quentin Halys op koelbloedige wijze met 7-5 7-6 (13-11) na drie setpunten tegen in de maar net voor middernacht gespeelde tiebreak. Waarna hij zeer opgelucht bleek. ,,Op zo’n tijdstip wil je geen derde set meer moeten spelen. Dat is wel duidelijk,’’ aldus Griekspoor, die nu voor de derde keer in vier jaar tijd in Rotterdam Ahoy in de kwartfinale staat.