Een kijkje achter de schermen voor oud-ballenkinderen

Ieder jaar zijn er weer nieuwe ballenkinderen die de kans krijgen om achter de schermen tussen de beste tennissers van de wereld rond te lopen en samen met hun op de baan te staan. Dat gebeurt al vanaf de eerste editie in 1974 en sindsdien zijn ze niet meer weg te denken uit het ABN AMRO Open.
Dertig oud-ballenkinderen kregen maandagavond een kijkje achter de schermen op de plek waar ze meer dan 25 jaar geleden zelf rondliepen. In het dagelijks leven zijn ze onder andere leerkracht, boerin, medewerker van ABN AMRO of psycholoog, maar ze kunnen allemaal zeggen dat ze op het Centre Court hebben gestaan in Ahoy.
Ook een aantal oud-deelnemers van het ABN AMRO Open zijn begonnen als ballenjongen, zoals Mark Koevermans, Michiel Schapers, Raemon Sluiter en Matwé Middelkoop. Richard Krajicek ontbreekt in dit rijtje. "Ik had hier graag ballenjongen willen zijn, maar ik tenniste niet in Rotterdam.” 

Veel veranderd 

De toernooidirecteur benadrukt het belang van ballenkinderen. "Die zijn ongelooflijk belangrijk voor het toernooi.” Al meer dan tien jaar worden ballenkinderen uitgekozen tijdens een selectiedag. In de tijd van de oud-ballenkinderen was er nog geen selectiedag. De meesten trainden allemaal in de regio Rijnmond en werden toen gevraagd om ballen te rapen. 
"Wat is er een hoop veranderd”, klinkt het als de oud-ballenkinderen door de gangen achter het Centre Court lopen. Tegenwoordig kom je daar Botic van de Zandschulp of Alex de Minaur tegen het in plaats van Ivan Lendl of Goran Ivanišević. 

Op bezoek bij de nieuwe ballenkinderen

Het kijkje achter de schermen riep veel herinneringen op. Van het verzamelen van handtekeningen — en hopen dat het inderdaad een speler was — tot het zoeken naar ballen onder de tribunes. Sommigen oefenden zelfs tijdens tennistrainingen in de weken voorafgaand aan het toernooi. De spelers moesten de ballen natuurlijk wel goed aangegooid krijgen.
Het hoogtepunt van de rondleiding op maandagavond was de ruimte waar de ballenkinderen van dit jaar zich voorbereiden op hun avondsessie op het Centre Court. Een potje tafeltennis, nog even iets te drinken of kijken naar de wedstrijd op tv: iedereen doet dat op zijn eigen manier. De oud-ballenkinderen namen uitgebreid de tijd om rond te kijken en vragen te stellen aan de nieuwe generatie. 

'Moeder der aller ballenkinderen’ 

Tussen de nieuwe ballenkinderen zagen sommigen een bekende staan: Gila Langen. Al voor de 34ste keer begeleidt zij samen met haar man Hans alle ballenkinderen. Het zorgde voor een grote glimlach bij iedereen die haar nog heeft meegemaakt. Ze was er bovendien vaker wel dan niet bij. Hoewel de 'moeder aller ballenkinderen’ al ontzettend veel gezichten voorbij heeft zien komen, herkende ze er toch nog een aantal.
Volgens Langen is de groep ballenjongens en -meisjes de afgelopen jaren enorm gegroeid. Dit jaar zijn het 120 kinderen. Het begeleiden doet ze nog steeds met veel plezier. De laatste paar jaar is Langen bezig met het stokje over te dragen aan Hanneke Lodewijks die zelf ook ballenmeisje is geweest. 
Na het kijkje achter de schermen namen de oud-ballenkinderen plaats op de tribune. Terwijl de nieuwe ballenkinderen aan het werk waren, haalden hun voorgangers nog wat extra herinneringen op.