Van ballenjongen tot toernooiwinnaar

Raemon Sluiter (finalist in 2003) en Matwé Middelkoop (dubbelspeltitel in 2022) begonnen beide in Ahoy als ballenjongen en keerden een aantal jaren later terug als speler. Allebei kijken ze met een grote glimlach terug op 'geweldige weken’ als ballenjongen bij het ABN AMRO Open.

"Laat dit een voorbeeld voor alle kinderen zijn. Blijf je droom achterna zitten. Jullie zien het bij mij. Van ballenjongen tot toernooiwinnaar”, zei Middelkoop na zijn toernooizege met Robin Haase in 2022. Vier jaar later staat Middelkoop nog steeds volledig achter die woorden. "Het ballen rapen in Ahoy heeft mij de inspiratie gegeven voor mijn tenniscarrière. Ergens heb je gewoon een moment nodig dat je denkt: wow, dit wil ik ook worden. Bij mij was dat toen ik ballenjongen was. Je bent zo dicht bij de spelers en dan kan je ook heel goed de snelheid van de bal zien.”

Middelkoop en Sluiter waren meerdere keren ballenjongen, ze waren toen tussen de 10 en 13 jaar oud. "Het waren echt geweldige weken”, blikt Sluiter terug. "Ik was helemaal weg van tennis, dus ik vond het heel tof om het niveau van spelers van dichtbij te zien. Dichterbij kan je natuurlijk niet komen. Dan zie je pas echt hoe hard het gaat en hoeveel topspin of slice er aan een bal zit.”

Indrukwekkend

Volgens de Rotterdamse Sluiter leer je als ballenjongen de spelers nog beter kennen. "Dat vond ik erg leuk altijd. Zo zie je welke spelers zich gaan afreageren op ballenkinderen als ze gefrustreerd zijn en je met 0,01 seconde het balletje te langzaam aangooit. Of wie er juist altijd netjes bleven en regelmatig dankjewel zeiden. Ik kreeg snel favorieten op basis van hoe ze met je omgingen. Ik was nooit echt van de handtekeningen, maar het was wel tof als ik een keertje een zweetbandje of hoofdbandje van iemand kon krijgen.”

Ballenjongen zijn op het Centre Court maakte het meeste indruk op Sluiter. "Zeker als je zo klein bent, dan is dat heel indrukwekkend en natuurlijk ook gewoon best spannend. Dan liep je ’s avonds om half twaalf nog door Ahoy terwijl je normaal al lang in je bed had moeten liggen. Ik kan me herinneren dat ik ook een keer op het Centre Court op mijn snufferd ben gegaan. Ik zat bij het net en gleed uit over het kussentje. Dan hoor je iedereen lachen."

Op de baan hebben de ballenkinderen verschillende posities: aan het net, in de hoek of buiten de baan. Middelkoop mocht een paar keer aan het net staan. "Dat was het einde. De minst leuke plek was als je buiten de baan moest staan om de ballen te pakken die daar waren beland. Ik weet nog dat ik altijd in het hoekje met de minste camera’s werd gezet, omdat ik niet stil kon staan. Ik ging zelfs schaduwtennissen op de baan, omdat ik het zo mooi vond”, zegt de voormalig dubbelspecialist.

'Ik heb echt een droom geleefd’

Als spelers hebben Sluiter en Middelkoop vaak in Ahoy gespeeld. Dit jaar is Sluiter aanwezig als coach van Botic van de Zandschulp. "Ik ben dan een van die ballenkinderen die zijn hele leven in het tennis is gebleven”, concludeert Sluiter. "Daar heb ik veel geluk mee gehad. De passie die ik toen al had voor tennis, heb ik nog steeds.”

Middelkoop is vorig jaar gestopt met tennis en krijgt tijdens de halve finales een afscheid. "Als ballenjongen zag ik de spelers lopen met die tassen, ballenkinderen eromheen en mensen die foto’s aan het maken waren. Ik dacht toen: wow, dan ben je toch niet normaal als je zo kan zijn. Uiteindelijk loop je zelf als toernooiwinnaar met alle ballenkinderen om je heen door Ahoy. Bizar hoe dat kan gaan eigenlijk. Ik heb echt een droom geleefd.”

Ook dit jaar zijn er weer ballenkinderen met een droom om later zelf in actie te komen op het Centre Court. "Doe je best, geniet ervan en kijk lekker om je heen”, is het advies van Sluiter. "Liever niet wanneer je op de baan staat, dan moet je gewoon focussen. Daarna zo snel mogelijk weer genieten en om je heen kijken, want voor je het weet zit het weekje er weer op.”